El nuevo papel de la minería como defensora de la descarbonización

Cuando se trata de asuntos ambientales, sociales y de gobernanza (ASG), la industria minera ha sido considerada durante mucho tiempo como un contribuyente al problema. Pero tanto los inversionistas como los consumidores están empezando a reconocer a la industria como una fuente viable de la solución. Las empresas mineras están adoptando su nuevo papel de guardianes del planeta debido, en parte, a los incentivos financieros percibidos que se derivan de la adopción de iniciativas de sostenibilidad, concretamente de la descarbonización.

Hoy en día, las empresas mineras tienen una gran oportunidad de contribuir directamente a la transición energética verde al proporcionar muchas de las materias primas que se encuentran en la parte superior de la cadena de valor: cobre, litio, cobalto y níquel. Además, si producen estos materiales con una menor huella de carbono, es probable que puedan cobrar un precio considerablemente superior.

No es de extrañar que los inversionistas institucionales hayan mostrado un gran interés y hayan señalado que podrían recompensar a las empresas mineras que persiguen iniciativas de descarbonización con valoraciones más altas. El Estudio Global de Inversionistas Institucionales sobre ASG en la Minería de Accenture se puso en marcha para ayudar a las empresas mineras a comprender las expectativas y motivaciones de los inversionistas respecto a las iniciativas de descarbonización. El estudio reveló que:

Casi todas las principales empresas mineras han anunciado planes de descarbonización. Y muchas han puesto en marcha importantes iniciativas. Pero hará falta algo más para captar toda la atención de los inversionistas.

En pocas palabras, los inversionistas quieren ver resultados financieros favorables antes de plantearse aumentar la valoración y la inversión:

En lo que respecta a dónde deben centrar las empresas mineras sus esfuerzos de descarbonización, los inversionistas señalaron claramente las emisiones de Alcance 3, que son creadas por el comprador de los productos de la mina, no por los mineros directamente (véase la Figura 1). De hecho, cuando se preguntó a los inversionistas por la importancia de las emisiones de alcance 3, éstas superaron en importancia a las emisiones de alcance 1 y 2 -las producidas directamente por las empresas mineras e indirectamente por la energía adquirida para las operaciones- por un factor de casi cuatro.

Figura 1: Atributos que supondrían una importante ventaja en la valoración para los inversionistas

Aunque las emisiones de Alcance 3 están fuera del control directo de los mineros, pueden representar una cantidad mucho más importante de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) que la minería directamente. Aunque es un reto, una de las claves para que las iniciativas de descarbonización de Alcance 3 resulten atractivas desde el punto de vista financiero es cuantificar y monetizar las soluciones. Pero, ¿cómo?

Una de las formas en que las empresas mineras pueden abordar las emisiones de Alcance 3 es mediante la creación de empresas conjuntas y asociaciones de I+D con socios de la cadena de producción que están innovando con procesos y productos bajos en carbono. Sin embargo, cuando se trata de materiales a granel como el mineral de hierro, los mineros podrían tener el mayor impacto en las emisiones de alcance 3 centrándose en el beneficio y el control de la calidad.

Consideremos esta conclusión de nuestro análisis: una modesta mejora de tan sólo un 0,5% más de hierro (Fe) para un producto de mineral de hierro de grado relativamente bajo del 58% podría reducir las emisiones de las acerías en un 0,75% estimado por unidad de metal caliente o acero producido, mucho más que las emisiones combinadas de alcance 1 y 2 producidas directamente por la empresa minera de mineral de hierro. Y lo que es más importante, el beneficio del mineral de hierro puede aportar considerables primas en el precio, tal vez incluso un 20% según nuestras proyecciones.

La clave es tener un seguimiento preciso y auditable del carbono que comience en la mina y se extienda a lo largo de toda la cadena de valor descendente. Esto requerirá una transformación digital.

Nuestra encuesta reveló numerosas ideas sobre lo que motiva a los compradores e inversionistas en la industria minera. Un punto que destacó por encima de todos los demás es la necesidad de que los mineros adopten las tecnologías emergentes y la transformación digital. Ahí es donde los inversionistas ven las mayores oportunidades para que las empresas mineras aumenten su valor y reduzcan las emisiones de carbono.

A partir de nuestro análisis, creemos que las mineras deben identificar primero las iniciativas a corto plazo que podrían ofrecer resultados rápidos que ganen el favor de los inversionistas. Estas pueden incluir el aprovechamiento de tecnologías como la analítica de datos y la inteligencia artificial para mejorar la eficiencia que aumenta la rentabilidad al tiempo que reduce la huella de carbono. O pueden significar la automatización de las operaciones para reducir el consumo de energía mediante la regulación y la optimización de la velocidad y el movimiento de la maquinaria.

Una vez que las empresas mineras muestran los resultados de estas iniciativas a corto plazo, pueden pasar a proyectos más grandes y de más largo alcance (por ejemplo, electrificar la infraestructura minera a partir de fuentes renovables como la solar o la eólica). Tanto estas iniciativas a corto plazo como las de más largo plazo pueden resultar muy rentables. Por ejemplo, un estudio de Accenture sugiere que las empresas europeas que realicen este tipo de inversiones estarían bien posicionadas para alcanzar su objetivo de reducción de emisiones del 55% en 2030, al tiempo que ganarían 28.000 millones de euros en valor empresarial en múltiples sectores.

La cuestión ya no es si las empresas mineras deben o no perseguir la descarbonización, sino cómo hacer que la descarbonización sea rentable desde el punto de vista medioambiental y financiero. Las empresas mineras que formulen un enfoque para esta combinación ganadora no sólo estarán mejor posicionadas para cumplir con los objetivos de carbono cada vez más estrictos, sino que también podrán obtener valoraciones más altas, abriendo más puertas a la inversión de capital para impulsar el crecimiento.

El estudio de Accenture Global Institutional Investor Study of ESG in Mining encuestó a los responsables de la toma de decisiones de 200 empresas de inversión institucionales públicas y privadas con activos mineros en su cartera valorados en aproximadamente 847.000 millones de dólares en junio de 2021. Las empresas tenían su sede principalmente en Australia, Canadá, Hong Kong, Nueva Zelanda, Singapur, Sudáfrica, Reino Unido y Estados Unidos. El objetivo del estudio era comprender el impacto de los factores ASG en las decisiones de inversión.